Un estudio publicado en la revista PNAS y encabezado por la Universidad de Lyon reveló que los chimpancés aprenden socialmente cuándo y por qué usar algunos de sus sonidos, en lugar de responder solo al instinto. Los investigadores compararon 91 animales de ocho comunidades en Costa de Marfil y Sierra Leona, según informó ABC Digital.
El hallazgo, dado a conocer el 10 de noviembre, cambia una idea que venía firme en la ciencia: que los sonidos de estos primates eran casi pura biología. Ahora sabemos que la comunidad, y sobre todo los adultos, enseñan a las nuevas generaciones cómo comunicarse. Como nos pasa a las personas, aprendemos hablando con los demás.
La pedorreta que enseña más de lo que parece
El equipo, con participación de la Universidad de Warwick y del Proyecto Chimpancés Taï, se centró en un sonido no vocal parecido a cuando hacemos pedorretas con la boca. Estudiaron el contexto en que los chimpancés lo usaban, en animales de cero a 55 años, tanto en libertad como en una reserva.
El resultado fue claro. Los grupos salvajes con adultos presentes usaban ese sonido casi exclusivamente cuando se acicalaban entre sí, ese momento de cariño y cuidado mutuo que es la base de la vida en comunidad. En cambio, los grupos de jóvenes que vivían en la reserva sin adultos cerca lo usaban en un montón de situaciones distintas, sin un patrón claro.
Si el sonido fuera puramente instintivo, todos los grupos lo usarían parecido, sin importar dónde crecieron. Las diferencias demuestran que los chimpancés no solo aprenden a emitir el sonido, sino también cuándo y para qué usarlo, tal como destacó Noticias SIN en su cobertura.
Parecido a cómo los chicos aprenden las palabras
En el lenguaje humano no suele haber relación entre el sonido de una palabra y su significado. Ese significado se aprende y se transmite socialmente, de boca en boca, de generación en generación. Lo novedoso es que los chimpancés hacen algo parecido con algunos de sus sonidos.
El artículo, citado también por Infobae, sostiene que «los chimpancés desarrollan de forma natural un uso estable y aprendido socialmente de señales arbitrarias, pero solo cuando se les expone a modelos adultos a seguir».
En la vida diaria hay palabras que usamos únicamente porque nuestros compañeros también lo hacen. «Es la práctica comunitaria la que determina su significado, más que las características de las propias palabras», declaró Richard Moore, investigador de la Universidad de Warwick y firmante del artículo.
Que esto valga también para sonidos de los chimpancés, según Moore, «significa que existe una mayor continuidad» entre el aprendizaje vocal de estos animales y el de los humanos de lo que se sospechaba hasta ahora.
Los adultos como modelos a seguir
En un segundo paso, el equipo hizo algo sencillo y revelador: incorporó un adulto a uno de los grupos de la reserva. Con el tiempo, el uso de la pedorreta se volvió más coherente y empezó a parecerse al del recién llegado.
Los adultos actúan como referentes, ayudando a la comunidad a establecer patrones de comunicación compartidos. Es la primera vez que se demuestra este tipo de uso aprendido y consensuado en los sonidos, y la relación entre el sonido y su uso se transmite de un chimpancés a otro; no es innata.
A los chimpancés les cuesta aprender sonidos totalmente nuevos, pero los resultados apuntan a que sí pueden aprender las funciones de los sonidos que ya emiten. Eso abre una puerta nueva para entender cómo se desarrolla la comunicación y cómo pasa de una generación a otra.
Qué significa para la ciencia
Los investigadores subrayan que incluso aquellos aspectos de la comunicación vocal de los chimpancés que parecían fijos y no aprendidos pueden estar moldeados por el aprendizaje.
«Lo que sugiere que aún queda mucho por descubrir sobre su repertorio vocal», concluyó Antoine Valet, de la Universidad de Lyon. El estudio fue recogido igualmente por La Prensa de Panamá, entre otros medios de la región.
Preguntas frecuentes
¿Qué descubrió el estudio sobre los chimpancés?
Que aprenden de los adultos cuándo y por qué usar ciertos sonidos, como uno parecido a una pedorreta, en lugar de que el uso sea puramente instintivo. El estudio lo publicó PNAS y lo lideró la Universidad de Lyon.
¿Cuántos chimpancés participaron en la investigación?
Se compararon 91 animales de cero a 55 años, de ocho comunidades en Costa de Marfil y Sierra Leona, tanto en libertad como en una reserva.
¿Qué tienen que ver los chimpancés con el lenguaje humano?
Que el uso de sus sonidos se aprende socialmente, parecido a cómo los niños aprenden las palabras: el significado lo fija la práctica de la comunidad, no el sonido en sí mismo.